Shai-Hulud
(Les vers des sables géants)
Arraknis
Geonemolodium (également Shaihuludata gigantica), une créature unique avant
l’ère de Leto II, sur la planète Arrakis. Les tentatives de transplanter le ver
sur d'autres planètes de la galaxie ne rencontrèrent qu'un succès limité. Le
cycle de vie complet ne fut observé dans aucune des expériences
extra-planétaires.
Le
ver adulte
L'une
des difficultés de l'étude de l'organisme était l'immense taille de l'adulte.
Les spécimens mâles les plus grands, atteignaient des longueurs supérieures à
400 mètres et près de 100 mètres au point le plus large. La plus petite femme
mesurait environ 100 à 200 mètres. La bouche des vers mâles pouvait mesurer 80
mètres de diamètre. Un ensemble de plusieurs milliers de dents de cristal de
carbo-silice organique entouraient la bouche dans un motif circulaire. Comme
cela est décrit ci-dessous, les dents étaient utilisées pour la défense du
territoire plutôt que pour l'ingestion de nutriments.
Le
ver adulte était composé de 100 à 400 segments. Chaque segment possédait son propre
système nerveux primitif. La respiration se faisait par les pores externes de
la peau dure, gris argenté. Il n'y avait pas de système circulatoire en tant
que tel, étant donné que la plupart des nutriments étaient sous forme gazeuse.
Chaque segment avait une série de membranes "cloisons" pour absorber
les nutriments.
Le
« boyau » était un tube creux sur toute la longueur du ver, qui
tenait tous les segments. Il ne fonctionnait pas pour l'élimination des
déchets, ni pour l'ingestion ou la digestion des aliments. Chaque ver avait un
segment, près de la partie antérieure, qui était un segment spécialisé pour la
reproduction. On ne sait pas ce qui avait stimulé la différenciation de ce
segment reproducteur.
La
forme larvaire
Les
truites des sables (Fremen: Petits faiseurs) étaient la forme larvaire des vers
des sables. C’étaient de grands organismes unicellulaires avec une paroi
cellulaire souple peptidoglycane. Les éléments nutritifs étaient absorbés par
l'eau et l'air à travers la paroi cellulaire. Les truites des sables
individuellement dépassaient rarement plus de 20 cm de long et 6 cm de large.
Leur forme avait tendance à être pléomorphe afin de s’adapter à
l'environnement. Il n’était pas rare de trouver de nombreuses truites des
sables attachées les unes aux autres, afin d’isoler plusieurs litres d'eau dans
le milieu environnant.
Le
cycle de vie
Un
ver femelle atteignait la maturité sexuelle après environ 1000 ans, le ver mâle
arrivait à maturité après environ 1100 ans. L’accouplement commençait quand une
femelle gravide développait un sac d'œufs dans son segment de reproduction. A
ce moment, elle choisissait un site de nidification et construisait un nid en
se soulevant de la moitié de sa longueur
et se jetant pour "cracher" sur le nid. Cet énorme bruit,
grinçant et rythmique appelait un ver mâle. Les Fremen étaient coutumiers de ce
fait - on ne pouvait guère l'appeler une « habitude d'accouplement »
- et appelaient un ver avec des « marteleurs », des dispositifs qui
imitent les sons que faisait un ver femelle en construisant son nid.
Le
mâle se déplaçait rapidement vers le site du nid et dévorait la femelle. Les
composés de la peau extérieure de la femelle incitaient le mâle de devenir
inactif pendant une période de plusieurs semaines au cours de laquelle il restait
enterré dans le site de nidification. La poche d’œufs en fibre d’épice était
très résistante dans le segment reproducteur féminin et il se logeait dans le
segment reproducteur masculin, où avait lieu la fécondation par un processus
inconnu. Après la fécondation, la division cellulaire et peut-être une période
de développement, le mâle déposait la poche d’œufs en fibre d’épice dans le nid
de sable, probablement par régurgitation, et quittait le nid laissant la poche
d'œufs enterrés profondément sous la surface du sable. A ce stade de
développement (schizonte) les zygotes subissaient une division cellulaire
asexuée produisant une zygospore spongiforme contenant des milliers de larves.
La zygospore se rompait, libérant les truites des sables. Les truites des
sables étaient piégeurs d'eau efficaces. Elles parcouraient des centaines de
kilomètres à travers le sable à la recherche de l'eau, elles rejoignaient leurs
corps les uns aux autres pour transporter l'eau vers le site du nid. Un grand
nombre d’éléments nutritifs exigés par les truites des sables étaient des
produits de dégradation du corps de la femelle. Les truites produisaient des
exo-enzymes qui digérés les nutriments pour former des fragments absorbables
par les larves. Comme les truites des sables apportaient de l'eau au site de
nidification, elle la mélangeait avec les excrétions des larves pour former la
masse d’épice en gestation. Les réactions chimiques n’ont pas pu être
déterminées ; cependant, on sait que le CO² dégagé induisait des pressions
considérables à l'intérieur de la masse. Lorsque la pression devenait
suffisante, il y avait une forte explosion, souvent appelée un coup d’épice.
Tous les produits de la masse d’épice en gestation étaient portés à la surface
du sable, où l'action du soleil et de l'air les changeait rapidement en
mélange. Encore une fois le processus biochimique est inconnu. Pendant le « coup
d’épice », de nombreuses truites des sables étaient tuées dans les
environs immédiats. La plupart des chercheurs conviennent que les parois cellulaires
de ces larves mortes étaient la source des amino-sucres du mélange.
Les
réactions chimiques pendant le coup d'épice déclenchaient des changements dans
les larves survivantes, qui les stimuler à joindre leurs corps dans un stade
pré métamorphique. À ce stade, des modifications du métabolisme commençaient,
de sorte que les larves combinées devenaient semblables au ver adulte. L'eau devenait
progressivement toxique et une autotrophie rudimentaire se développait.
L'étape
pré-métamorphique se composait de truites jointes, chacune capable de se
métamorphoser en un segment individuel du ver des sables. Le processus
métamorphique prenait plus de 1.050 années. Un segment se différenciait pour
devenir le segment de tête avec les dents, et un autre se différenciait pour
devenir le segment reproducteur. Les segments postérieurs étaient relativement
indifférenciés et pouvaient inverser le processus métamorphique pour devenir des
truites si les conditions environnementales étaient défavorables à un ver adulte.
Le plus souvent cette dernière transformation avait lieu en présence d'eau.
La
forme juvénile du ver n’était ni mâle ni femelle. Ce petit ver (20 à 30 mètres
de long) était capturé par les Fremen pour être noyé afin de produire l’essence
d’épice pour leurs orgies d'épice. La plupart de ces vers juvéniles devaient
devenir des femelles. On ne connait pas le stimulus qui permettait le
développement d’un ver mâle. Une théorie soutient que des changements subtils
dans l'environnement en raison de l'absence d'un mâle adulte déclenchaient la
formation d'un mâle, mais ceci n'a pas été prouvé. Un ver mâle avait un
territoire de 300-400 kilomètres carrés qu'il défendait contre les intrusions d’un
autre mâle. Les combats entre deux mâles se terminaient rarement par la mort.
Les protagonistes utilisaient leurs dents pour accrocher les segments d'anneau
de l'adversaire, ouvrant le segment à l'entrée du sable, provoquant une
irritation. Le ver était finalement tellement incommodé qu’il se détachait et
battait en retraite. Bien que la lutte n’était pas directement mortelle,
parfois du sable causait une irritation suffisante pour permettre l'entrée d'un
virus encore indéterminé, entraînant finalement la mort du ver.
Métabolisme du ver
adulte
Les
adultes G. arraknis étaient de vrais autotrophes, produisant tous leurs besoins
nutritionnels à portir de composés inorganiques à la surface de la planète. L'énergie
pour produire les réactions de synthèse était obtenue par le Voyage du ver à
travers le sable qui provoquait un différentiel de charge électrostatique. Les
électrons résultant étaient transmis à un accepteur d'électrons supposé être un
composé de cupri-cyanure, une quantité réduite s’accumulait alors dans le boyau
sans fin. Le donneur d'électrons était probablement S1O2 (segment 102), bien
que le mécanisme exact soit inconnu. L'oxygène moléculaire se dégageait pendant
la réaction. La présence d'eau due aux électrons devait être évacuée de façon
anormale parce que les anions et les cations sur le corps du ver provoquaient
la dissolution de l’organisme dans l'eau. Ainsi, l'eau était un poison pour le
ver.
La
chaleur dégagée par le frottement du Voyage du ver à travers le sable
conduisait la réaction de synthèse à sa fin. La plupart des éléments nutritifs
produits étaient gazeux : le méthane, l'éthane, le propane et le butane,
l'acide butyrique, l'acide propionique, l'acide acétique et l'acide formique. Les
gaz excédentaires non utilisés par les éléments nutritifs étaient littéralement
enflammé par la chaleur du Voyage dans le sable. Ainsi, le ver avait toujours
une flamme au fond de la cavité de son corps. L'excès de chaleur aidait
également à conduire les réactions de synthèse, en gardant les éléments
nutritifs sous forme gazeuse pour l'adsorption, et en évaporant toute H²O
parasite.
Notre
connaissance du métabolisme du ver des sables est nécessairement incomplète,
non seulement en raison de la taille de l'animal, mais aussi à cause de la
présence de nombreux composés acides dans le boyau sans fin. Outre les acides
organiques, les acides chlorhydrique et sulfurique concentrés furent également détectés.
D'une certaine façon le ver vivant lui-même faisait tampon contre ces acides,
mais une fois que le ver mourait, le corps était rapidement digéré par eux. Les
structures les plus résistantes étaient les dents qui étaient recueillis par les
Fremen pour devenir les krys légendaires.
Un
des mystères du métabolisme du ver des sables était la source d'hydrogène dans les
composés organiques. Évidemment, il ne pouvait pas venir de l'eau. Une théorie
est que l'hydrogène moléculaire était fixé, bien que les réactions n’aient
jamais été découvertes.
Certaines
recherches entreprises, avant la quasi-disparition des vers, suite à la
transformation écologique d’Arrakis, suggère que les transformations chimiques
internes complexes produisaient également de l'oxygène en tant que dérivé,
plutôt que de le consommer lors du processus de métabolisation. Certes, il est
bien connu qu'une grande partie de l'oxygène sur Arrakis, après la catastrophe préhistorique originale, provenait
des vers des sables, en dépit de la violation apparente de la seconde loi de la
thermodynamique. Certains appelaient le ver une « usine à oxygène ».
A
l’heure actuelle, avec seulement quelques vers rabougris et des truites de
sables à étudier à étudier, un grand nombre de questions concernant le les vers
resteront à jamais sans réponse. M.S.
Autres références :
-
Mélange,
épices ;
-
Arrakis,
la saga de l'oxygène ;
-
B.
Gwever, "Prolégomènes hypothétique et provisoire concernant les violations
apparentes de la deuxième loi de la thermodynamique dans la production plutôt
que la consommation d'oxygène dans les processus métaboliques du Shaihuludata
gigantica, Deuxième Conférence impériale sur la chimie, Caladan.
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